Signification des rêves : Freud, Jung et les neurosciences

Signification des rêves selon Freud, Jung et les neurosciences

La signification des rêves est une question que les sciences humaines et la psychologie ont reprise à leur manière. Chacun a l’expérience du rêve, et pourtant son contenu reste difficile à communiquer. L’Encyclopædia Universalis le résume ainsi : l’expérience du rêve est commune à tous, mais elle reste celle d’une singularité difficile à partager. Les approches ne s’accordent pas sur la place du sens, et chacune le cherche à sa manière.

Il faut distinguer la signification d’un rêve, c’est-à-dire ce qu’il peut vouloir dire, de sa fonction, c’est-à-dire à quoi il sert. Freud, Jung et les neurosciences ne répondent pas aux deux questions de la même façon.

Signification des rêves chez Freud

Dans L’Interprétation des rêves, Freud soutient que le rêve a un sens et qu’il peut être interprété. L’Encyclopædia Universalis présente le livre comme une tentative d’arracher le rêve au domaine de l’interprétation religieuse ou superstitieuse, et de le traiter comme un objet psychologique. Selon Freud, le rêve est un accomplissement de désir, et son sens ne peut se saisir qu’en fonction des significations propres au rêveur.

Freud distingue le contenu manifeste, c’est-à-dire le rêve tel qu’il est raconté, et le contenu latent, les pensées voilées qu’il exprime. Pour passer de l’un à l’autre, le rêve subit un travail de déformation dû à la censure. Ce travail procède notamment par condensation, où un même élément renvoie à plusieurs représentations, et par déplacement, où une charge émotionnelle passe d’une image à une autre moins gênante. La figurabilité, c’est-à-dire la transformation des pensées en images, joue aussi un rôle.

Freud précise pourtant une limite : il faut écarter l’idée d’une interprétation complète possible. Tout rêve garde, selon lui, un « ombilic », un point par où il communique avec l’inconnu. Ces notions restent des théories psychanalytiques, non des faits établis par l’expérimentation.

Ce que Jung ajoute

Carl Gustav Jung a d’abord été proche de Freud, avant de s’en éloigner. L’Encyclopædia Universalis rappelle qu’il ne pouvait accepter une conception de l’énergie psychique limitée, pour les besoins d’une théorie, à l’impulsion sexuelle. La rupture a suivi la parution de Métamorphoses et symboles de la libido, en 1912, où Jung rattachait les matériaux d’une patiente aux grands mythes de l’humanité.

Pour Jung, la fonction générale du rêve est de rétablir l’équilibre psychologique. Il parle de fonction compensatrice : le rêve reconstitue l’équilibre du psychisme. Dans cette perspective, le rêve rattache aussi le sujet à l’inconscient collectif, réservoir d’images commun à l’humanité. La méthode d’amplification consiste à rapporter les motifs oniriques à l’imaginaire humain pour en développer le sens pour le rêveur. Ces notions relèvent de la psychologie analytique et restent des théories.

Ce que disent les neurosciences

Les neurosciences abordent le rêve par la physiologie du sommeil. L’Encyclopædia Universalis décrit le cerveau humain comme alternant entre trois états : l’éveil, le sommeil et le rêve. Pendant le sommeil, les fonctions végétatives sont conservées, alors que les opérations les plus complexes de l’activité nerveuse semblent suspendues. Le rêve survient périodiquement au cours du sommeil, et la recherche sur les mécanismes de ce cycle reste très active.

Le rêve est associé à la phase de sommeil paradoxal, mais ces deux notions ne se confondent pas. En 1999, des scientifiques réunis par l’Académie américaine de médecine et par l’Association internationale pour l’étude des rêves se sont accordés pour reconnaître que le sommeil paradoxal n’était pas l’équivalent du rêve. La fonction du rêve reste débattue : certains y voient une manifestation sans fonction propre, d’autres une régulation émotionnelle ou un processus d’abstraction des représentations mentales.

Les limites de l’étude des rêves et leur signification

Quelle que soit l’approche, l’étude des rêves se heurte à des obstacles. L’Inserm rappelle qu’elle s’appuie principalement sur le récit que fait le dormeur à son réveil. Des biais de mémoire, d’autocensure ou de fabulation sont donc possibles. Il est aussi très difficile de mettre en place des études d’imagerie cérébrale pendant le rêve, le bruit des machines augmentant le risque de réveil du dormeur.

Pour cette raison, un rêve raconté ne donne pas une donnée objective, et les biais de mémoire, d’autocensure ou de fabulation pèsent sur l’étude des rêves. Voir aussi la page sur les symboles du yin yang et sur le symbole du triskel.

Quand le sommeil pèse sur la vie quotidienne

Si des cauchemars répétés ou un sommeil perturbé gênent la vie de tous les jours, il est utile d’en parler à un professionnel de santé, médecin ou psychologue, qui pourra écarter une cause médicale et proposer un accompagnement adapté. Voir aussi la page sur la méditation pour s’endormir.