Symboles et significations Décryptage
Yin yang : origine et sens du symbole
Le yin yang désigne un couple de forces complémentaires de la pensée chinoise, figuré par le taijitu.
Par Lazare Pelletan, rédacteur · dernière retouche le · 4 min de lecture
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L’essentiel d’abord
Le yin yang désigne, dans la pensée chinoise, deux aspects complémentaires qui se succèdent en un rythme continu. Le yin est associé à l’ombre et à l’obscurité, le yang à la lumière et à la clarté. Le symbole qui les figure, le taijitu, est attribué à Zhou Dunyi (1017 à 1073), au XIe siècle.
Ce que désigne le couple yin yang
Le yin yang est un couple de notions de la pensée chinoise, présentées comme deux forces complémentaires. Selon l’Encyclopædia Universalis, il est commun à tous les penseurs chinois de la fin du Ve siècle avant l’ère chrétienne. Cela n’atteste pas pour autant que la notion soit née à cette époque : comme le souligne Marcel Granet dans La Pensée chinoise (1934), une longue évolution et transmission orale a précédé sa fixation par écrit.
Le sinologue Bernhard Karlgren, cité par l’Encyclopædia Universalis, a relevé les sens anciens des graphies. Pour yin : « versant nord d’une colline », « ombre », « obscurité ». Pour yang : « versant méridional », « lumière », « clarté ».
Le symbole et les deux points
Le symbole le plus connu est le taijitu. Le Larousse le décrit comme un symbole cosmogonique de la pensée traditionnelle chinoise, qui figure le principe originel de l’univers par l’union du yang et du yin. Le diagramme est attribué à Zhou Dunyi (1017 à 1073), au XIe siècle, dans son Taijitu shuo.
Les deux points représentent le germe du yin dans le yang et le germe du yang dans le yin. Aucun des deux ne peut exister sans l’autre, et aucun n’est absolu. La version en deux virgules s’est répandue plus tard : Lai Zhide (1525 à 1604) a simplifié le diagramme, et les points se généralisent à la fin de la période Ming, puis plus fréquemment sous les Qing.
D’où vient le symbole yin yang
Le concept de yin et de yang date de l’Antiquité chinoise. Le sens d’un tel symbole dépend de la tradition qui le lit, selon qu’on le lit dans le néoconfucianisme, dans le taoïsme ou dans les usages populaires. L’intérêt pour les diagrammes relève du néoconfucianisme de la période Song, au XIe siècle, qui décline à la période Ming. Le symbole devient ensuite une représentation répandue de la cosmologie chinoise.
L’Encyclopædia Universalis rattache aussi le couple au Yi jing, Livre des mutations. Le yang y est figuré par un trait continu, le yin par un trait discontinu. Le texte, dont la rédaction est sans doute assez tardive (environ Ve siècle avant notre ère), transcrit des pratiques de divination fondées sur le comptage de tiges d’achillée, élaborées au début des Zhou.
Complémentarité ou opposition
Selon l’Encyclopædia Universalis, la notion n’est pas perçue comme une dualité ni comme une opposition, mais comme la succession rythmique de deux aspects complémentaires. Le yang monte pendant la saison chaude tandis que le yin descend, puis le mouvement s’inverse. Cette alternance est commandée par le dao, principe d’ordonnancement, qui n’est pas propre au taoïsme. Le sens du mouvement ainsi décrit reste lié à la manière dont chaque courant de pensée chinois a repris le couple yin yang dans sa réflexion sur l’ordre du monde.
Le sens du yin yang selon les traditions chinoises
Une autre figure, un cercle partagé par une courbe et une contre-courbe, est présentée par l’Encyclopædia Universalis comme une autre représentation du yin et du yang, associée ou non aux hexagrammes du Yi jing. Elle évoque le dynamisme, l’alternance et la transformation. La page sur le symbole du triskel montre comment une autre figure circulaire a été comprise selon des traditions différentes, tandis que celle sur le symbole de l’œil d’Horus présente un signe de protection issu de l’Égypte ancienne. La signification des rêves éclaire une autre manière de lire les signes dans les cultures anciennes.