Solstice : sens astronomique et traditions

Qu’est-ce qu’un solstice, en astronomie

Le solstice est le moment où le Soleil, dans son mouvement apparent sur l’écliptique, atteint sa plus forte déclinaison boréale ou australe. Selon Larousse, il correspond à une durée du jour maximale ou minimale. Le solstice est l’événement où la position apparente du Soleil atteint sa plus grande inclinaison vers le nord ou vers le sud, par rapport à l’équateur céleste.

Une année compte deux solstices. Dans le calendrier grégorien, le premier est proche du 21 juin, le second proche du 21 décembre. Ces dates changent légèrement d’une année à l’autre, et évoluent aussi sur de grandes périodes sous l’effet des légers mouvements de l’axe de rotation terrestre.

Pourquoi le phénomène existe : l’inclinaison de la Terre

Le phénomène tient à l’inclinaison de l’axe de rotation de la Terre. Selon Larousse, cet axe fait un angle de 23° 26′ avec le plan de l’écliptique, le plan dans lequel la Terre se déplace autour du Soleil. Cette inclinaison explique que chaque région ne reçoive pas la même quantité de rayonnement solaire au cours de l’année, ce qui produit les saisons.

Selon Larousse, la Terre occupe chaque année quatre positions particulières qui marquent le début des saisons : les équinoxes et les solstices. Les solstices correspondent à la plus grande dissymétrie d’ensoleillement entre les deux hémisphères. Dans l’hémisphère nord, l’été se produit le plus souvent le 21 juin, et l’hiver le 21 ou 22 décembre. Les dates sont opposées dans l’hémisphère sud.

Le solstice d’été et l’hiver astronomique

Le solstice d’hiver tombe proche du 21 décembre, et le solstice d’été proche du 21 juin. Dans l’hémisphère nord, le solstice d’hiver est le jour où la durée du jour est la plus courte. Dans l’hémisphère sud, c’est au solstice de juin que la durée du jour est la plus courte, ce jour marquant le début de l’hiver austral.

Les fêtes qui accompagnent le solstice d’hiver

Le solstice d’hiver est associé à plusieurs jours fériés et fêtes selon les cultures : les Saturnales romaines, Sol invictus, Hogmanay en Écosse, Yule chez certains peuples germaniques et scandinaves, Shab-e Yalda dans la culture persane, Hanoucca dans la tradition juive, Dongzhi en Extrême-Orient et la fête de Sainte-Lucie en Scandinavie.

En Inde et en Asie du Sud-Est, le solstice d’hiver est à l’origine de nombreuses festivités locales, dont Makar Sankranti, Pongal et Lohri. Il a peut-être été un moment spécial du cycle annuel pour certaines cultures, dès l’époque néolithique.

Les traditions qui entourent ce moment de l’année

Le christianisme célèbre des fêtes liées aux solstices : la fête de la Saint-Jean, le 24 juin, et Noël, le 25 décembre. Dans le calendrier hindou, les deux solstices sidéraux sont nommés Uttarayana et Dakshinayana. Le premier se produit vers le 14 janvier, le second vers le 14 juin, et les solstices indiens sont calculés à partir du tropique du Capricorne, d’où une différence avec les dates réelles.

Chez les Basques, le nom de Noël vient de celui du solstice, avec Olentzero ou Onentzaro, et fait directement allusion à la période à partir de laquelle les jours vont rallonger.

Où se situe le Soleil lors de ces dates

Au moment des solstices, le Soleil se trouve le plus loin possible de l’équateur céleste. Selon Larousse, dans l’hémisphère nord, le jour du solstice d’été, le Soleil monte très haut dans le ciel sans atteindre le zénith comme certains le pensent : à Paris, il monte à 64° 36′ de hauteur à midi. Il ne passe au zénith qu’au tropique du Cancer.

Ce qui reste de ces célébrations aujourd’hui

Au XXIe siècle, les célébrations de l’Avent, de Noël, du Jour de l’an ou de l’Épiphanie éclipsent les autres survivances du solstice d’hiver. Voir aussi la page sur la fête de Diwali, celle sur les origines de la Chandeleur et celle sur la fête chrétienne de l’Ascension.