Traditions et fêtes Décryptage
Chandeleur origine : d’où vient la fête du 2 février
D’où vient la Chandeleur, fête du 2 février, et pourquoi son origine reste débattue entre histoire chrétienne et héritages païens.
Par Thaïs Estève, rédactrice · dernière retouche le · 4 min de lecture
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L’essentiel d’abord
La Chandeleur est, à l’origine, une fête chrétienne qui commémore la Présentation de Jésus au Temple de Jérusalem, quarante jours après Noël. Son nom vient du latin festa candelarum, « fête des chandelles », à cause des cierges bénis portés en procession. Certains auteurs la rapprochent aussi de fêtes romaines et celtes, sans que ce lien soit établi.
Chandeleur origine : une fête chrétienne de la lumière
La Chandeleur marque, dans la tradition chrétienne, la Présentation de Jésus au Temple de Jérusalem. Selon l’Église catholique en France, la fête symbolise la lumière : le vieillard Siméon accueille l’enfant comme « lumière pour éclairer les nations » (Luc 2, 32). La chandeleur origine se lit donc d’abord dans ce récit évangélique, fêté le 2 février, quarante jours après Noël.
Le texte de Luc relate que Marie, selon les prescriptions judaïques, se rend au Temple quarante jours après l’accouchement pour se purifier et consacrer son premier-né à Dieu. La tradition juive voulait que le premier garçon soit présenté au Temple quarante jours après sa naissance, précise le glossaire de l’Église catholique en France. Voir aussi le dossier sur le solstice.
Chandeleur origine et le nom : festa candelarum
Le mot « Chandeleur » vient du latin festa candelarum, « fête des chandelles ». Le dictionnaire Larousse précise qu’il tire son nom des cierges bénis que l’on porte en procession. La coutume d’associer la fête à des processions de fidèles portant une chandelle allumée apparaît vers le milieu du Ve siècle, selon l’Encyclopædia Universalis.
Dans l’Église byzantine, la fête s’appelle Hypapante, mot grec signifiant « rencontre », celle de Siméon et de Jésus, selon l’Encyclopædia Universalis. Les orthodoxes la nomment aussi « Sainte Rencontre », d’après le glossaire de l’Église catholique en France. Dans l’Église romaine, elle a été appelée Purification de la Sainte Vierge Marie, avant d’être renommée Présentation du Seigneur lors de la réforme du calendrier romain entrée en vigueur en 1969.
Les premières traces et le rôle du pape Gélase Ier
La plus ancienne mention de la célébration date de la fin du IVe siècle : la nonne Éthérie décrit la fête à Jérusalem dans le récit de ses voyages, la Peregrinatio Aetheriae, alors fêtée quarante jours après l’Épiphanie. En 542, l’empereur Justinien avance sa date au 2 février, selon l’Encyclopædia Universalis. Pour l’Occident, c’est le pape Serge Ier (687-701) qui institue la fête à Rome, selon l’Encyclopædia Universalis.
Le pape Gélase Ier a associé des chandelles à la fête en 494 et organisé les premières processions aux flambeaux le 2 février. Le Sacramentaire gélasien, qui mentionne la Chandeleur, a été compilé entre 628 et 731, si bien que cette mention peut ne pas être de Gélase.
Des héritages païens débattus : Lupercales et Imbolc
Certains auteurs rapprochent la Chandeleur de fêtes antiques. La fête romaine des Lupercales, célébrée du 13 au 15 février en l’honneur de Faunus, dieu de la fécondité et des troupeaux, est évoquée comme une fête que la Chandeleur aurait peut-être remplacée. Le cardinal Cesare Baronio a rapproché les deux fêtes au XVIe siècle, mais les Lupercales n’étaient pas célébrées à Jérusalem, où apparaissent les premières célébrations de la Présentation.
Chez les Celtes, la fête d’Imbolc tombait le 1er février. Ce rite en l’honneur de la déesse Brigit célébrait la purification et la fertilité au sortir de l’hiver : les paysans portaient des flambeaux et parcouraient les champs en procession. Dans les églises, on remplace les torches par des chandelles bénites, qui rappellent que le Christ est la lumière du monde. Ce rapprochement entre Imbolc et la Chandeleur reste une hypothèse. Voir aussi la fête de Diwali.
Les crêpes et la lecture actuelle de la fête
Aujourd’hui, en France, en Belgique et en Suisse romande, on mange traditionnellement des crêpes le jour de la Chandeleur, dans une ambiance festive. La tradition en est attribuée au pape Gélase Ier, qui aurait fait distribuer des crêpes aux pèlerins arrivant à Rome, mais on peut y voir aussi la coutume des Vestales, qui lors des Lupercales offraient des gâteaux. Ces origines restent des hypothèses.
Au Luxembourg, les enfants passent de maison en maison avec des lanternes, en échange d’une chanson en l’honneur de saint Blaise, et reçoivent des sucreries. Dans les églises, la crèche de Noël n’est rangée qu’à partir de la Chandeleur, dernière fête du cycle de la Nativité selon le rite traditionnel jusqu’à la réforme liturgique du concile Vatican II. Voir aussi le guide sur l’ascension.