Réincarnation : sens, origines et traditions

Une définition de la réincarnation

La réincarnation est la croyance selon laquelle un être, après sa mort, reprend une nouvelle existence dans un autre corps. Le Larousse la décrit comme une migration de l’âme qui, au moment de la mort, passe dans un autre corps, et la rattache à des religions comme l’hindouisme, le jaïnisme ou le bouddhisme. L’Encyclopædia Universalis parle de « croyance à l’incarnation de l’âme dans un nouveau corps après la mort ». Le même dictionnaire précise que, dans la tradition égyptienne, le pharaon est considéré comme la réincarnation d’Horus.

D’où vient l’idée de renaissance

Dans la Grèce antique, la croyance en la renaissance ou migration de l’âme, appelée métempsycose, est exprimée par Pythagore, Socrate et Platon. Platon en donne des récits dans plusieurs dialogues, notamment le mythe d’Er, où Er, fils d’Arménios, revient à la vie le douzième jour après sa mort et raconte les secrets de l’autre monde. L’association de Pythagore à la réincarnation était admise dans l’Antiquité.

Dans le judaïsme, la réincarnation prend le nom de gilgul, « transmigration des âmes », concept de la Kabbale. Elle est une croyance ésotérique dans plusieurs courants du judaïsme actuel, et largement répandue dans le judaïsme hassidique. Le Zohar en discute longuement. Le plus complet traité kabbalistique sur le sujet, le Shaar HaGilgulim, est rédigé par Chaim Vital à partir de l’enseignement de son maître Isaac Luria, qui connaissait, disait-on, les vies antérieures de chacun grâce à ses capacités semi-prophétiques. Cet enseignement se développe à Safed, au moment de la renaissance mystique de cette communauté.

Ce que disent les traditions indiennes

C’est dans les religions issues de l’Inde que la réincarnation tient la plus grande place. Selon la tradition hindoue, l’âme est l’essence éternelle de l’être vivant, qui traverse des réincarnations jusqu’à atteindre la connaissance de soi. La Bhagavad-Gita décrit l’âme comme immortelle. Le karma relie ces existences successives : la conception hindoue y voit une comptabilité cosmique où chaque vie ajoute ou retire des acquis.

Le bouddhisme reprend de la tradition indienne la croyance au karma et à la réincarnation, ainsi que le désir d’échapper au cycle sans fin des naissances et des morts. Il ne reconnaît pas de soi permanent : sa doctrine affirme une renaissance sans âme (anatta). Le bouddhisme voit dans la réalisation du non-soi ou du vide le nirvana, et le Bouddha est présenté comme celui qui a atteint le nirvana. Le Tipitaka est le canon du theravada, fondé sur les Quatre Nobles Vérités.

Le jaïnisme, également né en Inde, admet l’existence d’une âme (jiva) prise dans le mécanisme de la renaissance. Il tient l’ascèse pour un moyen de libération qui met fin au cycle, alors que le bouddhisme n’en fait pas une condition. Le sikhisme range lui aussi la réincarnation parmi ses notions d’origine indienne.

Ce qu’en disent les religions monothéistes

Selon l’Encyclopædia Universalis, le christianisme se présente comme une voie de salut subordonnée à un jugement suprême, qui décide entre deux destinées définitives : la damnation ou la béatitude. Le même dictionnaire la compare à la métempsycose hindoue ou à la réincarnation platonicienne. Sa révélation enseigne une transformation de l’âme et du corps dans l’immortalité divine, et la résurrection des corps fut, selon l’Encyclopædia Universalis, la première pierre d’achoppement pour les philosophes païens.

Dans le judaïsme, comme on l’a vu, la réincarnation relève de courants ésotériques.

Métempsycose, réminiscence et survie de l’âme

L’Encyclopædia Universalis définit la métempsycose comme une « réincarnation successive de l’âme dans plusieurs autres corps ». Le même dictionnaire rapproche cette notion de la réincarnation platonicienne. Le terme de métempsycose désigne le passage successif de l’âme d’un corps à un autre.

Selon l’Encyclopædia Universalis, Cébès distingue la réincarnation, c’est-à-dire la survie de l’âme, de son immortalité : l’âme, comparée à un tisserand qui aurait tissé de nombreux vêtements, pourrait s’épuiser après avoir investi de nombreux corps. Le même dictionnaire indique que l’expérience de la réminiscence prouve la préexistence de l’âme, non son immortalité.

Voir aussi la page sur l’âme et ses conceptions, celle sur le sens de la vie et celle sur la philosophie du stoïcisme.