Penser sa vie Décryptage
Stoïcisme : définition, origine et doctrine
Le stoïcisme est une école philosophique née à Athènes, pour qui la vertu est le seul bien, le vice le seul mal.
Par Aliénor Descombes, rédactrice en chef · dernière retouche le · 3 min de lecture
Au fil de l’article
L’essentiel d’abord
Le stoïcisme est une école philosophique fondée à Athènes par Zénon de Citium. Pour ses représentants, seule la vertu est un bien, et la vie doit être vécue conformément à la nature. Le mot « stoïque » désigne, dans le langage courant, une fermeté, une austérité.
Stoïcisme def : le mot et sa définition, école et doctrine
Le stoïcisme désigne une école philosophique et un style de vie, dont le nom est aujourd’hui largement employé. Le mot lui-même, et sa définition, permettent d’entrer dans le sujet. Pour l’Académie française, c’est d’abord la « philosophie de Zénon », avant de signifier une « fermeté, austérité, telle qu’était celle des stoïciens ». Le mot garde donc deux sens distincts, la doctrine et le comportement.
Origine : le Portique d’Athènes
Le nom de l’école ne vient ni de son fondateur ni d’un concept central, et l’origine du stoïcisme tient d’abord à un lieu. Selon l’Encyclopædia Universalis, le nom vient de la Stoa poikilè, le Portique des peintures, à Athènes, où les premiers stoïciens donnèrent leur enseignement. Le fondateur est Zénon de Citium, né à Chypre, qui s’installe à Athènes.
La Stanford Encyclopedia of Philosophy situe la fondation de l’école « around 300 BCE », autour de 300 avant J.-C. Elle précise que Zénon fut ensuite suivi par Cléanthe, puis par Chrysippe, qui fut selon elle « by all accounts its foremost theorist and systematizer ».
La doctrine : vertu, nature et raison
Selon Larousse, les stoïciens définissent la philosophie en logique, éthique et physique. En éthique, la fin de la vie humaine est de « vivre conformément à la nature ». La vertu est le seul bien, le vice le seul mal, et tout le reste est indifférent.
Chez Épictète, cette doctrine prend la forme d’une distinction entre ce qui dépend de nous et ce qui n’en dépend pas. Larousse précise que le sage stoïcien n’est pas insensible : il éprouve des émotions raisonnables. Il n’est pas non plus inactif, puisque chacun doit accomplir son devoir.
Les grands noms : trois périodes
On divise ordinairement l’histoire du stoïcisme en trois périodes. Le stoïcisme ancien rassemble Zénon, Cléanthe et Chrysippe. Le stoïcisme moyen est représenté par Panétius et Posidonius. Le stoïcisme nouveau ou impérial réunit Sénèque, Épictète et Marc Aurèle, dont les œuvres sont les mieux conservées.
Selon la Stanford Encyclopedia, les textes des stoïciens de la période moyenne ne sont plus conservés. Les ouvrages complets qui subsistent sont ceux des auteurs de l’époque impériale : Sénèque, Épictète, Marc Aurèle, ainsi que Cornutus, Cléomède et Hiérocle. Les stoïciens grecs ne nous sont connus que par des témoignages ou des fragments rapportés par des auteurs ultérieurs.
Stoïque : le sens courant du mot
Le stoïcisme a donné naissance à deux adjectifs distincts : « stoïcien », qui renvoie à la doctrine, et « stoïque », qui renvoie à un comportement. Selon l’Encyclopædia Universalis, cette double postérité tient à la conjonction d’une doctrine technique et d’un style de vie identifiable hors de toute référence doctrinale.
L’Académie française donne au mot le sens de « fermeté, austérité ». Larousse note que l’aspect le plus populaire de cette philosophie est l’impassibilité du sage et sa soumission au destin.
Le stoïcisme aujourd’hui
Le stoïcisme a fortement influencé la tradition morale occidentale, où il a fini par symboliser l’essentiel de ce qu’on entend par « philosophie ». Voir aussi la page sur le sens de la vie, celle sur la notion d’notion d’âme dans les traditions et celle sur la croyance en la réincarnation.